Jarenlang leidde Sherazad Benamar het veeleisende dagelijkse leven van een professionele tennisster: constant reizen, de eenzaamheid van het circuit, persoonlijke opofferingen en de meedogenloze druk om te presteren. De Française, een voormalig international die zich via de Wimbledon-kwalificaties plaatste en overwinningen behaalde op spelers die later tot de wereldtop zouden behoren, geniet nu van een veel rustigere relatie met haar sport.

Ze was aanwezig in Yaoundé bij een evenement dat was georganiseerd rond de fysieke uitdaging die was gelanceerd door de Kameroense minister van Binnenlandse Zaken, Paul Atanga Nji. Daar sprak ze met grote openhartigheid over haar reis, haar persoonlijke blessures, haar gecompliceerde relatie met tennis, haar herstel en haar wens om nu terug te keren naar de tennisbaan als docent en coach.

"De competitieve geest verdwijnt nooit."

 vraag:  Hoe heb je die drie dagen in Kameroen ervaren?

 Sherazad Benamar:  Het was bijzonder en leuk. Eerlijk gezegd had ik zoiets nog nooit meegemaakt, maar ik wilde altijd al eens meedoen aan dit soort tentoonstellingen. Dus ik was ontzettend blij met de uitnodiging.

Zelfs na een aantal jaren afwezigheid op het circuit is de competitieve geest nog steeds even sterk.

 Sherazad Benamar:  De competitieve geest blijft altijd. Je kunt er tien of vijftien jaar mee stoppen, hij verdwijnt nooit.

Als je terugkeert op het veld, wil je laten zien dat je nog steeds kunt spelen, ook al is het niet meer hetzelfde als voorheen. Je wilt aan de verwachtingen voldoen en een goede show neerzetten.

Sherazad Benamar: "Tennis kan je mentaal kapotmaken. Er zijn ergere dingen dan huilen na een nederlaag..."

"Tennis is een haat-liefdeverhouding."

De voormalige speelster vertelt al snel over haar gecompliceerde relatie met de sport.

 Sherazad Benamar:  Ik hield van tennis en ik haatte het tegelijkertijd.

Het is een erg ingewikkelde sport, omdat je vaak alleen bent. Je reist alleen, je eet alleen. Ik ben iemand die graag omringd is door mensen, dus die levensstijl paste niet echt bij me.

Maar ik hield van winnen, dus ik ben doorgegaan.

 Sherazad Benamar:  Na een tijdje had ik een pauze nodig. Iedereen verwerkt het verlies op zijn eigen manier. Voor mij betekende dat dat ik tennis een tijdje volledig uit mijn leven moest bannen.

Sherazad Benamar overweegt momenteel een terugkeer naar de tenniswereld, maar dan in een andere vorm.

 Sherazad Benamar:  Ik behaalde mijn diploma in mijn laatste jaar op het circuit. Daarna heb ik training gegeven aan Patrick Mouratoglou en ook bij een club in Parijs.

Op een gegeven moment had ik behoefte aan iets anders dan sport. Maar nu wil ik terugkeren naar het veld om mijn kennis door te geven en mijn passie op een andere manier te delen.

"Ik vind het leuk om spelers te zien ontwikkelen."

 vraag:  Vind je coachen nu leuker?

 Sherazad Benamar:  Jazeker. Ik deel mijn kennis graag.

En het maakt niet uit wat hun niveau is. Of ze nu beginners of ervaren spelers zijn, ik vind het geweldig om te zien hoe iemand vooruitgang boekt dankzij wat je ze geeft.

De voormalige speler reflecteert vervolgens op de realiteit van het professionele tennis.

 Sherazad Benamar:  Ik denk dat iedereen, ongeacht het niveau, wel eens tegen problemen aanloopt.

Sommigen komen sneller uit de problemen dan anderen, maar zelfs de top 100 spelers hebben zo hun eigen moeilijkheden.

 vraag:  Is het hebben van een partner op het circuit tegenwoordig nog steeds voorbehouden aan bepaalde spelers?

 Sherazad Benamar:  Ja, want je moet wel over de middelen beschikken.

Sommigen vinden al heel vroeg sponsors die de reis, de coaching en de toernooien kunnen financieren. Anderen komen uit rijkere families.

En dan zijn er ook nog enthousiastelingen die in spelers investeren omdat ze in hen geloven.

Sherazad Benamar: "Tennis kan je mentaal kapotmaken. Er zijn ergere dingen dan huilen na een nederlaag..."
Sherazad Benamar: "Tennis kan je mentaal kapotmaken. Er zijn ergere dingen dan huilen na een nederlaag..."

"Zonder Walter Gouy had ik nooit zo snel vooruitgang kunnen boeken."

Sherazad Benamar blikt met emotie terug op het belang van haar eerste coach.

 Sherazad Benamar:  Mijn ouders konden het zich niet veroorloven om tennis te financieren. Het is een ontzettend dure sport.

Ik heb enorm veel geluk gehad, want al heel vroeg betaalde een coach, Walter Gouy, veel dingen voor me uit eigen zak.

Hij had enorm veel vertrouwen in me. Hij was niet zomaar een coach, hij was praktisch familie.

 Sherazad Benamar:  Zonder hem zouden mijn ouders in de schulden zijn geraakt. Tennis is namelijk ontzettend duur, met alle reis-, hotel-, vliegticket- en buskosten van dien.

Vervolgens kreeg ik hulp van mijn club, daarna van de competitie en ten slotte van de bond.

Een carrière die op 19-jarige leeftijd abrupt eindigde.

 vraag:  Was er een echt keerpunt in je carrière?

 Sherazad Benamar:  Ja. Op mijn 19e ben ik bijna drie jaar gestopt met tennissen vanwege een blessure en het overlijden van mijn moeder.

Ik had geen zin meer om te spelen.

Tijdens haar vakantie werkt ze bij Roland-Garros.

 Sherazad Benamar:  Ik werkte voor Roland-Garros en zag meisjes die ik vroeger bij de junioren versloeg, op de grote banen spelen.

Ik dacht bij mezelf: "Misschien sta ik wel aan de verkeerde kant."

 Sherazad Benamar:  Toen ik rond mijn 22e of 23e weer begon, was het een nieuwe carrière.

Deze keer speelde ik voor mezelf. Eerder had ik het gevoel dat ik voor mijn vader, voor de coaches of voor de bond speelde.

Toen ik weer begon met spelen, speelde ik eindelijk omdat ik het zelf wilde.

 Sherazad Benamar:  Dat was het moment waarop ik echt plezier begon te beleven aan tennis.

Sherazad Benamar: "Tennis kan je mentaal kapotmaken. Er zijn ergere dingen dan huilen na een nederlaag..."

"Ik werd gedwongen enorme offers te brengen."

De voormalige speler reflecteert ook op de ontberingen die gepaard gingen met topsport vanaf zijn kindertijd.

 Sherazad Benamar:  Ik mocht niet bij vrienden blijven slapen. Ik kon ook niet voetballen of volleyballen met mijn vrienden vanwege het risico op blessures.

Op een gegeven moment dacht ik bij mezelf: "Je hebt al die offers niet gebracht om nu op te geven."

 Sherazad Benamar:  Lange tijd had iedereen het met me over de top 100. Maar diep van binnen was mijn persoonlijke doel vooral om spelers in de top 100 te verslaan.

Sherazad Benamar noemt een aantal belangrijke successen als een van haar sterkste herinneringen.

 Sherazad Benamar:  Ik versloeg Timea Bacsinszky, een speler die ik als persoon enorm bewonderde.

Ik heb ook Naomi Osaka en Jessica Pegula verslagen, hoewel ze niet in topvorm waren toen ik tegen ze speelde.

"De kwalificatiewedstrijden voor Wimbledon blijven mijn mooiste herinnering."

De meest levendige herinnering aan zijn carrière bevindt zich echter elders.

 Sherazad Benamar:  De Wimbledon-kwalificatiewedstrijden.

Het was de eerste keer dat ik rechtstreeks doorstroomde naar de kwalificatierondes van een Grand Chelem dankzij mijn ranking.

Ik heb verschillende matchpunten gered en uiteindelijk was er bijna niemand meer op de baan te vinden.

Een vriend van me was erbij en applaudisseerde als een bezetene. Toen besefte ik dat ik had gewonnen.

 Sherazad Benamar:  Deze wedstrijd heeft me enorm goed gedaan, want het was precies waar ik al sinds mijn kindertijd voor had gestreden: top 100-spelers verslaan en in de kwalificaties van een toernooi spelen. Grand Chelem.

Sherazad Benamar: "Tennis kan je mentaal kapotmaken. Er zijn ergere dingen dan huilen na een nederlaag..."

"Tennis kan je mentaal kapotmaken."

De voormalige speler bespreekt vervolgens de psychologische gevolgen van het professionele circuit.

 Sherazad Benamar:  Tennis kan je in vreselijke gemoedstoestand brengen.

Je kunt de ene dag de beste tenniswedstrijd van je leven spelen en de volgende dag geen stap meer kunnen zetten. En dan is het toernooi voorbij.

 Sherazad Benamar:  Er zijn ergere dingen dan huilen na een nederlaag.

Er zijn periodes geweest dat ik helemaal stopte met eten, of juist het tegenovergestelde: dat ik at tot ik moest overgeven.

Tennis kan je mentaal echt tot het uiterste drijven.

"Ik had het gevoel dat ik buiten mijn eigen leven stond."

Sherazad Benamar legt vervolgens uit waarom ze zich uiteindelijk van het circuit heeft afgescheiden.

 Sherazad Benamar:  Mijn moeder was lange tijd ziek. Ze zei dat ik moest blijven tennissen, maar nu denk ik dat ik misschien meer van haar had kunnen genieten als ik niet was gaan tennissen.

Ik heb ook veel bruiloften, geboortes en familiemomenten gemist.

Uiteindelijk begin je je een buitenstaander te voelen in je eigen leven.

"Tennis heeft me alles afgenomen."

 Sherazad Benamar:  Sommigen zeggen dat tennis hen alles heeft gegeven. Ik heb soms het gevoel dat het me alles heeft afgenomen.

Ja, het stelde me in staat om de hele wereld over te reizen en bijzondere mensen te ontmoeten. Maar op menselijk vlak heeft het me ook veel gekost.

"Het jaar waarin ik het beste speelde, was het jaar waarin ik stopte met mezelf dingen te ontzeggen."

Een mentale omslag veranderde echter zijn benadering van het circuit.

 Sherazad Benamar:  In het jaar dat ik Timea Bacsinszky versloeg, had ik een vierdaagse bruiloft in het zuiden.

Vroeger zou ik nooit naar die bruiloft zijn gegaan. Maar deze keer ging ik met de gedachte: "Wat maakt het uit als ik verlies?"

En paradoxaal genoeg was dat het jaar waarin ik op mijn best speelde.

Sherazad Benamar: "Tennis kan je mentaal kapotmaken. Er zijn ergere dingen dan huilen na een nederlaag..."

"Mijn zus en ik hadden graag meer samen gespeeld."

Het gesprek gaat vervolgens over zijn zus, Schena Benamar.

 Sherazad Benamar:  Ja, ik had graag meer met haar gespeeld, maar we schelen tien jaar.

Toen ik al in het professionele circuit speelde, was zij nog een junior.

"De backhand met één hand was echt een ramp."

Sherazad Benamar, bekend om haar eenhandige backhand, bespreekt ook deze technische bijzonderheid.

 Sherazad Benamar:  Ik had moeite met deze backhand tot ik 15 of 16 jaar oud was.

Ze probeerden me met twee handen te laten spelen, maar dat lukte niet.

"Ik vond het niet leuk om te horen dat ik als een man speelde."

 Sherazad Benamar:  Lange tijd zeiden mensen tegen me: "Je speelt als een man."

En dat irriteerde me, omdat ik gewoon een atypische speelstijl had met een eenhandige backhand en een aanvallende speelwijze.

"De kwalificatierondes van Roland-Garros zijn de plek waar de echte gladiatoren strijden."

Tot slot deelt de voormalige speelster haar perspectief op de kwalificatierondes van de toernooien. Grand Chelem.

 Sherazad Benamar:  De kwalificatiespelers van Roland-Garros zijn de ware gladiatoren.

Dit is waar spelers echt vechten voor hun carrière, en ook voor hun financiële overleving.

Als het werkt, is het fantastisch. Als het kapot gaat, doet het heel veel pijn.

Op naar Poitiers… en misschien een potje padelen met zijn zus

Sherazad Benamar herontdekt tegenwoordig geleidelijk aan het plezier van het spelen op het veld.

 Sherazad Benamar:  Nu we bij dezelfde club zitten als mijn zus, gaan we samen tennissen en waarschijnlijk ook padelen (bij de Lesigny Club, de gastclub van de FIP Promises Paris by WME).

Als ik vandaag toch weer ga spelen, kan ik het net zo goed met haar doen.

Franck Binisti

Franck Binisti ontdekte padel bij de Club des Pyramides in 2009 in de regio Parijs. Sindsdien maakt padel deel uit van zijn leven. Je ziet hem vaak door Frankrijk toeren om verslag te doen van grote Franse padelevenementen.

Over hetzelfde onderwerp

Tags